总管一看便有些胆怯，哆嗦着向后退两步：“万岁爷，就是打死奴才，也不会有结果的。”
孝文帝吩咐两名小太监给他上刑。”
小太监把总管夹上，二人稍一用力，总管便吱哇乱叫起来：“哎哟，疼死我了，别再夹了。”
“招，还是不招！”
“万岁，奴才实在无可招认。”
“夹！”孝文帝下令。
小太监再次动手，这次时间长下手也重，总管痛得头上滚下汗珠万岁爷，饶了我吧！”
“招不招？”
“无可招认。”
“夹！”
小太监再用力，总管感到腿要断了，实在扛不住了：“万岁爷，奴才愿招。”
“停。”孝文帝面色严肃，“要从头从实讲来。”
“万岁，其实这都不关奴才的事，都是皇后娘娘指使，我一个当奴才的，怎敢违抗懿旨。就这样，为了不让春桃把水莲之死真相说出去，娘娘命我去内狱灭口，所供属实，万岁要问罪应该找娘娘。”
“哼，漫说是皇后，就是太子朕不也是依国法处死了吗？”孝文帝没耐烦被这事纠缠着误了国家大事，当即做出裁决，“总管投毒致春桃死于非命，杀人偿命，按律当斩，押入内狱，许其缢亡。”
“万岁爷，这罪在娘娘，奴才纵有过错也无死罪。”总管号叫着推卸罪责以图活命。
“押下去！”孝文帝皱着眉头，他心中明白，其实罪魁祸首本是冯润，可她毕竟是皇后，还是不宜过重惩处。
见此情景任城王问道：“万岁，皇后为主使者，她该怎样问罪？”
孝文帝稍作思忖：“剥夺皇后封号，废为庶人，逐出宫去，随她自便“万岁，如此处罚，对她未免过于宽松。”任城王提醒。
“咳！”孝文帝叹息着道出心内的无奈，“她姐妹二人毕竟是朕祖母冯太后侄女，当初朕曾答应永不废后，而今姐妹二人双双被废，想来朕九泉之下，难以面对皇祖母了。”
“难怪万岁手下留情，如此说也算对得起太皇太后了。”李冲由衷地称赞，“圣上虑事缜密，臣等佩服。”
“李大人且不要捧朕，你倒是有件喜事就在眼前。”
“臣我，”李冲不得要领，“万岁取笑了。”
“有道是君无戏言，朕是认真的。”孝文帝表情严肃，“后宫一大摊子，也不可一日无主，李大人之女敏慧李贵人，文良贤淑，和睦六宫，堪称典范，朕决定册封她为皇后。李大人自此贵为国丈，难道不是大喜。”
“万岁，臣万分惶恐，且小女位为贵人，距皇后还有昭仪等级，她怎能越多级而成凤首。不说后宫恐有不服，便朝中百官也会有议论。”
“李大人，朕就是厌恶那些纷繁的褥文冗节，看准了无论前朝后宫，都会大胆重用。有朕做主，你无须多想。”
“臣遵旨，谢恩！”
“任城王，内患已除，后宫安定，朕决意兵发南齐，早日结束这天下分治的局面。让天下人民都过上幸福的生活，朕也不负太皇太后的教诲，做一代有大作为的天子。”
“臣愿为前部先锋，为万岁冲锋陷阵，便刀山火海，也无所畏惧。”
“任城王，朕给你的担子要比这重得多。”
“臣实愚钝，不知万岁用意。”任城王表态，“万岁即使要臣赴汤蹈火，臣也绝无怨言。”
“朕南征之后，这护国镇守的重任，就交与你了。”孝文帝殷殷叮嘱，“监国事关重大，有你在朕便放得下心，便有宵小之辈，他们也不敢轻举妄动。朕在前线方可一门心思作战，才会早获胜利。”“万岁既然这样看重微臣，臣不敢不尽心效命。”
“朕还为你选了一名助手孝文帝指指身边的李冲，“李大人作为副留守不知当否。”
任城王明白，李冲而今已是国丈，留下他再监督自己，皇上就更加放心万岁英明决策，臣心悦诚服。”
“万岁，”李冲奏道，“留守事关重大，不能稍有疏失，臣觉得与任城王两个人尚显力单，意欲再举荐一人。”
“何人可当此大任？”
“御使中尉李彪。”
“这李彪本是李大人你一力举荐，有他与你很好地配合’对洛阳的防守会起积极作用，朕同意。”
李冲解释道臣是文官，而李彪骁勇善战，一旦遇有战事，李彪可以在任城王的指挥下出力。”
“也好，”孝文帝也不忘给些压力，“总之，洛阳的安危，朕就要你们二位承担责任。如若有失，国法不容。”
“万岁但放宽心，我等会全力以赴，保证洛阳平安、国内稳定，圣上只管一心平齐，早奏凯歌。”
一切准备停当，在北魏太和二十一年（497）六月，孝文帝征调冀、定、瀛、相、济五州兵马，合共二十万人，号称百万。为壮声势，孝文帝命全军皆用口唇打着口哨，却也声震云天，气势夺人。兵至南齐边境，孝文帝对江瞻说朕二十万大军，不能只攻其一点，那样会迟滞进攻时间。朕决定分兵进击，因而朕命你统率中军，代朕总理一切文书。”
江瞻急忙坚辞万岁，这无论如何也使不得。中军关系到全军安危，一旦发生变故，便会祸及全局，甚至对万岁的性命有碍，还是万岁自己坐镇为宜。”
“江大人，你身为丞相，乃朕之左膀右臂，难道朕还信不过吗？”孝文帝说明他的意图，“此番伐齐，朕绝不似上次秋来春走没有结果。这次调集重兵，朕不克灭南齐绝不收兵。故而，朕不能只坐镇中甲指挥，也要独当一面，力争早有战果，也好激励士气。”江瞻一听也觉有理：“既是如此，臣勉为其难，谨遵圣旨。”孝文帝命江瞻間攻宛城，自领大军进击南阳。齐国南阳太守房伯玉，本已分兵驰援宛城，一见自己的老巢危急，又带兵回救南阳。致使宛城兵寡，江瞻便趁机攻占了宛城的外城。宛城守将收缩兵力，据内城犹在坚守。
孝文帝见分兵出击办法奏效，便全力攻击南阳。房伯玉勉力坚守，已多次出现险情。
孝文帝见部队伤亡较大，便有些不忍。他对随行的中书舍人孙延景说：“朕想攻占城市还是攻心为上，如今大军压境，南阳已岌岌可危，今命你入南阳劝降房伯玉’若能不战而取南阳，则将士们可减少伤亡。”
“不战而屈人之兵，自古即为上策，臣愿人城对房伯玉晓以利害。”孙延景毫无惧色。魏军射人箭书，城头坠下箩筐，孙延景得以入城。房伯玉对其颇为客气：“孙大人不避风险亲自人城，有何见教。”
“房大人忠于齐国苦战坚守，其志可嘉。然我国大军已将南阳团团围困，南阳城破只在呼吸之间。我主体谅上天好生之德，不忍城破玉石俱焚，奉劝大人及早归降，以免百姓生灵涂炭。”
“兵力悬殊，下官亦深知防守勉为其难，如此下去，城破只在早晚。魏主所指一条明路，房某认为可行。”房伯玉转换口气，“不过，下官为文臣，还有诸多武将，尚待与他们协调。请贵军耐心等我数日，一旦把武将们的思想作通，即当开城以献。”
孙延景沉吟一下：“房大人要说服部下的武将，也可以理解，只是不能旷日持久，需早做决断。”
“放心，下官一定抓紧。”其实，房伯玉是在等待援军。
孝文帝等了数日不见动静，方要再射箭书催逼。此时已得到消息，齐国派来一万援兵，防卫力量得到加强。孝文帝明白是被骗了，他留下咸阳王元僖继续困攻南阳，自己则统领大军奔袭新野。齐国守将刘思忌早有防范，据守城池不出战6新野城坚池深，一时间魏军难以攻克。
王肃见此情景提出建议：“万岁，敌军坚守不战，可否放弃攻取坚城，改而攻打弱小的县城，以此提振我军士气，而挫敌人锋芒。”
“小县城无战略价值，大的州府攻下后，小县城即可不战而收，还是打下一座大些的州府，方能震慑敌军。”孝文帝下令，“增加兵力，全力攻打新野，半月之内，誓破此城。”
经过七八天的消耗战，双方互有死伤，新野也已城破在即。然而，齐国的援军及时赶到，齐明帝派大将崔慧景带两万人马前来增援。这一下新野的防守力量大为增强，魏国近期攻占新野的可能性又已微乎其微。
孝文帝面对严峻的形势，为了激励士气，转而采取王肃的主张，向新野周边的县城发起了攻击。先后连克十五城，齐将韩秀芳等十五人归降，使得魏国军心大振，齐国守卫州府的敌将，无不人人自危。孝文帝坚不退兵，又回军攻打南阳。数月之后，仍不能下。孝文帝未免焦躁，加之长期在外野营，数月之间奔波劳碌，他的身体感受风寒，连日里咳嗽不止。
王肃见状劝道：“万岁，时已初冬，天寒地冻，龙体违和，可否撤兵回国休养一下，来年再战。”
“多谢王大人对朕的体谅，但此番伐齐，朕绝不无功而返。朕是在吃苦，但将士们不也在忍受饥寒。”孝文帝忍受着病痛，“朕还能坚持，我军坚持下去，敌军便要被拖垮。胜利往往就在坚持中，谁能坚持到最后，也就能笑到最后。”
就这样，魏军在前线又坚持了两三个月，转眼间到了次年的二月。孝文帝望着南阳高耸的城池，心中犹如火焚。他表面上平静如水，但二十万大军靡费多少钱粮，在前线延迟一日，就要多耗费国家的岁人。他想，不能再这样耗下去了，思之再三，孝文帝下令撤军。
王肃感到突然：“万岁，当真要撤兵？”
“朕意已决，立刻行动。”
魏军大营立刻忙乱起来，车马喧嚣，孝文帝似乎急得不能等待。许多辎重、器械、粮草未及装车，孝文帝都不许收拾干净，便急于催军起程。在慌乱和急促中，魏军仓皇撤走。
南阳城的守将早已向房伯玉做了报告，站在城头的这位太守，看着魏营的情况有些发呆。他分析，看光景是魏国发生了大的变故，不然绝不会这样丟盔弃甲地慌忙退走。
副将近前提议：“大人，这可是个千载难逢的立功机会。我们从魏军背后掩杀过去，定可大获全胜。”
“若是敌人的诈退之计，我们岂不上当？”
“末将看断然不会，大人请看’那遍地的辎重、粮草，一定是魏国国内发生了大的变故，发生叛乱或有可能。这机会不能错过，机不可失时不再来呀。”
房伯玉还有些犹豫不决本官就是担心中计，但这个机会又确实难得。”
“大人，不能想吃又怕烫，若能把魏军击败，您就立了亘古奇功，定会受到重赏得以高升。”
“这样吧，为保万全，我们出一半人马进行追击，留下一半人马守城。如果敌人是计，追击之兵即速撤回城内，共同防守城池。”
“这，我军兵力原本不多，这样越发不足，难获大胜。大人，就不要首鼠两端而造成两失。”
“不，还要确保城池不失。”房伯玉下令，“将军，你带一万人马追击，我在城头为你掠阵。”（未完待续）