城下有人壮起胆子喊道：“开门放我们进去，我们要饿死了！”很快激起一片响应，“开门”之声此起彼伏。
张国柱抖掉剑上黄绫，铿的一声抽出宝剑，大喊道：“我手上拿的是尚方宝剑，君无戏言，大家不相信我也要相信皇上。”
城下百姓又一次安静了下来，张国柱又喊道：“大家若是听我号令，我老张便用人头担保，一个时辰后大家便可吃上热饭。”
见百姓们不再聒噪，他抬手擦了擦额头上的汗，再次喊道：“城下可有官吏？”
一连喊了三声，人群拥了一白须老者来到前面，老者昂头喊道：“下官通州县令，陈修纪，拜见张将军。后面还有各地的县丞杂佐等人，推了我出来恭请圣安。”
张国柱点头道：“圣躬安！陈修纪，你等官吏速组织百姓退至百步之外，城内立时派人出来施饭。”
在城外官吏的指组织下，百姓慢慢往后退去，人群与城墙间现出了一块空地。张国柱一声令下：“开城门！龙四，点二百兵卒随本将军出城！”
霎时，永定门大开，张国柱身骑赤龙驹，带了五十名手持长矛的骑兵率先出了城，随后是一百名持了军刀藤盾的步兵，接着是五十名弓手。
出城兵卒个个明盔亮甲，军容整肃，瞬时已按三段阵列队完毕。城外百姓们立时被这般王师威严镇住了，一时不敢轻举妄动。
张国柱目视前方，各道：“传我号令，伙夫营运粮出城，准备埋锅造饭！”
盏茶时分，城外空地上已挖出一排土灶，又引燃了柴草，架上了军锅。不多时，水已煮沸，一袋袋粮食倒入锅中，米粒撞击着铁锅，当当做响。
少时，城外粥香四溢。难民们闻到这股香味，又开始蠢蠢欲动起来，有些人已壮起胆子往城下走来。警戒士兵们立时握紧了武器，神色紧张，高度戒备起来。张国柱镇定地喝道：“诸将莫慌！听我号令，护住粮食，勿伤百姓一人！传令兵，叫城内关门！”
身后城门吱吱呀呀的合上，张国柱带了四名亲兵，骑了马往前疾奔五十步，勒住缰绳，高声喊道：“百姓们听好，粮食多的是，正源源不断往城外运来。周大人此刻正在城内为大家筹措御寒衣物，大家吃饱穿暖了再说将后的事，皇上断然不会坐视大家挨饿受冻。”
他又将手上尚方宝剑举起：“我手上所持乃是尚方宝剑，方才大家没看清楚，现在再叫大家看看。”
他又至怀中掏出一支令箭高高举起，众人看那令箭，长约九寸五，明晃晃，金灿灿的，似由黄金锻造。张国柱又喊道：“这也是皇上御物，上面的字大伙儿可能看不清楚，俺老张给你们念一念——如朕亲临！我现在是代皇上说话。”他又将尚方宝剑往地上一插，继续说道：“从此刻起，谁人胆敢越过此剑一步，便是造反谋逆，俺老张第一个砍了他！”
蠢蠢欲动之人立时往后退了一步。张国柱又朗声道：“陈修纪等官吏上前来说话。”
白须老者带了一群衣衫褴褛的人抖抖索索来到张国柱面前，倒头便跪。这些杂官小吏，估计一辈子也见不到甚么尚方宝剑，更别说皇帝令箭了，一时也不敢说话。
张国柱看着他们，厉声说道：“你们也是朝廷派下去的官，朝廷信得过你们，叫你们分管一方，吃的是皇粮，办的是皇差。如今地方遭了疫，不去救治疫民，维护治安，反倒随无知百姓一道流窜围城，该当何罪？”
众人一听，更是大骇，不住磕头道：“张将军恕罪！张将军饶命！”
张国柱待他们吓够了，这才说道：“本将军有好生之德，念你们还有几分用处，分派你们一桩差使，给你们一个戴罪立功的机会。若是办得好了，以前功罪，既往不咎，另有重用；若是办砸了，新罪旧错，一并清算！”
众人哪敢多说，磕着头道：“愿听张将军差遣。”
张国柱道：“听好了，你们下去后，约束维持城外百姓，协助顺天府施饭，不得哄抢粥饭粮食，确保所有百姓都吃上热饭。施饭完了立时清点城外百姓，将所有人等姓名籍贯，登记造册，不得遗漏。”
众人又是唯唯称是，磕了头下去办差。不多时，每口灶前都排成了一条条长龙，百姓们拿着碗等候施饭。张国柱等人这才松了口气，余下的几座城门很快也依此法开始施饭。
灾民们吃饱了饭，人心也就稳定下来。周至诚征集的御寒衣物也已运达，又差了陈修纪等城外官吏分派下去。天也已经黑了，张国柱又命五军营和御林军各部于城外扎营，以做警戒，自己也将将军营账搭在了城外。
周府台与张国柱与账中碰头，共同起草了一份奏折，将此次赈粮事宜一一奏报皇上。周至诚久经宦海之人，免不了将此次平乱赈粮的困苦与凶险添油加醋描述一番，又将自己与张国柱的勇猛与胆识狠狠夸赞了一通，皆是不在话下。
次日，陈修纪的登记造册表也送了上来，详情叫人惨不忍看。城外难民分别来自五州七县，共有四万八千人。第一日便有一百零五人因发疫死去，自第二日起，每日都有近二百人死去，亡者多为妇孺体弱者。二人便将此详情写了节略，附在昨夜写好的奏折上差人送进了宫中。
张国柱骑了马，由亲兵拥着，下到百姓中查看灾民情况。不少百姓仍在发疫，开始只是无端发热，头颈部、腋下或两股之间突然生出一肿块，坚硬如核。一日后肿块便越长越大，有大如人拳者，有小如梅李者。再过一日，十有六七便开始口吐淡血，色若西瓜水，见血则无命可救，一个时辰后即便断气，饵药无用。少有有身强体壮者能挺过，若不吐血，四五天后肿块渐消，寒热渐退，侥幸活命，仍有月余体乏无力。论地叫法各异，因染疫者皆有肿块立显，有称“疙瘩疫”者，或称“大头瘟”者，皆是此病。
诸位看官需知，若是放在现代，稍具医学常识者便能看出，肿块即是淋巴结肿大，加之有明显的肺炎、败血症症状，这“疙瘩瘟”便是典型的鼠疫了。但明朝时现代医学还未萌芽，更别说抗生素治疗了，染上此疫，十有七八只有等死。此乃笔者注释，无需多言。
张国柱等人看着一具具尸体来不及掩埋，只得投向尸山，都是沉默无言，心头一阵惨然。良久，张国柱传来兵卒，将这“尸山”泼上清油，一场大火熊熊腾起。数万人看着这遮天蔽日的大火，默默无语，只听见霍霍燃烧的火焰之声。（未完待续）