雅座后面的人潮越来越汹涌，自台上望去，黑压压一片人头，足有数万之众。远处的树上居然也站满了人，看着那摇摇欲断的树枝，让人心惊胆寒。人群中卖瓜子花生、烧饼油条的小贩吆喝着穿行其中，时不时踩了脚、油了衣服，激起一片呵斥之声。台上的戏班子知道今日的主角不是自己，唱得愈发有气无力起来。
忽的乐声一停，午时已到，戏班子退了下去。人们知道比赛即将开始，喧闹瞬间止住了，只剩嗡嗡细语之声，台下无数双眼睛死死盯着戏台。
过了一会，一位神气的汉子手提着一根静鞭自后台走了出来。看那鞭子，足有一丈多长，鞭尾处粗如儿臂，鞭稍又细如发丝，一看便知是用熟牛皮加牛筋鞣制而成，这般粗细长短，足重三十斤上下。汉子于戏台正中站定，手腕一动，在空中甩了个鞭花，“啪”的一声脆响，如惊雷乍起，霎时连嗡嗡之声也没了。
后台又走出一位清癯的瘦子，便是唱礼官了。他清了清嗓子，往着台下高声唱道：“午时已到，凤栖楼暨杨柳风花魁大赛，淘汰赛开赛。”
唱礼官停了一停，弯了弯腰，手中做了个请的姿势，继续唱道：“请诸位评判登台。”
张、杨、李、刘四人自戏台西侧出来，朝台下拱了拱手，各自入席坐下，五位评判席还剩一席。唱礼官待四人坐定，再次唱道：“有请三十位参赛佳丽亮相。”
话音一落，人群一阵骚动，只见众姑娘们拖着纱裙自戏台东侧鱼贯而出。杨云坐在台上只觉得阵阵香气袭来，如兰似麝、若菊若郁，禁不住眼迷神怅起来。
佳丽们于台上一字儿排开，个个玉骨冰肌、素腰如柳、明眸善睐、皓齿流芳，比之群芳初开，素馨将放，其色香一界，几欲使神仙堕入凡劫。
台下的叫好声、喝彩声，如春雷滚滚，连绵不绝。贵宾席与雅座中的达官贵人们自恃身份，虽不如百姓门这般疯魔，亦是忍不住拍着桌子赞赏连连。离得远的百姓们看不真切，奋力往台前挤去，又涌起一片喝骂之声。顺天府的兵勇们奋力呼喝维持，个个累得汗流浃背，声嘶力竭，却是无力浇灭这热情之火。
眼看人群就要越过白线，徐守备赶忙吩咐两侧士兵倒持了长矛，见着人群中谁人拥挤，便用矛柄在其头上狠狠敲上一下。瞬时又爆出连连惨叫之声，被敲之人捂着头上大包叫苦不迭，人群这才重归平静。
待观众平复，手持静鞭的汉子又登台来抡了三响鞭子，台下再次寂然，唱礼官唱道：“有请今日特邀嘉宾评判。”
这特邀嘉宾乃是杨云提出，李凤栖物色之人，杨云也不知此人是谁，台下观众更是不知，瞪着眼睛望着台上。
众人正在怔怔之时，果见一个年纪不过二十，淡施粉黛的青年女子缓步而出。只见她脸衬桃花，眉弯新月，相貌端丽举止娴雅，真乃芙蓉出水露红颜，肥瘦相宜合燕环。
女子一亮相，台上的三十位佳丽顿时便黯淡了下去。众人心中更加疑惑了，如此这般风流人物，不知是何处所来，若是参加此次花魁大赛，定是状元无疑，莫非就是这嘉宾评委？
女子于佳丽前站定，轻提罗裙，款下轻腰，缓缓往台下福了一福，又侧身对着四位评判道了个福，轻启朱唇说道：“小女子陈圆圆给诸位请安。”
此语一出，众人皆是一惊，李凤栖好大的能耐，居然将名动江左的一代名妓请到了赛场。四人赶紧起身还礼，又侧了身子，请陈圆圆居中坐了，这才又重新坐下。
观众席上的百姓见台上这般情景，皆是一头雾水。很快，消息自前台传来，百姓们知道了台上是陈圆圆，一时间欢声雷动，经久不息。
陈圆圆何许人也？她本是江南武进人氏，父母早亡，寄身于苏州姨父家，籍属乐户。她自幼便冰雪聪明，艳惊乡里，时逢江南年谷不登，于苏州梨园登台。陈圆圆容辞闲雅，额秀颐丰，有名士大家风度，每一登场演出，明艳出众，独冠当时，令观者为之魂断，万人为之痴狂。后流离于各处风尘所在，前些日子辗转来到京城，短短几日，便闯下好大名气。如今不知被何等显贵养在豪门，是为歌舞伎。今日不知李凤栖用了何种手段？将其邀来作为评判。真是闻名不如见面，陈圆圆今日一亮相，便将台上众多佳丽压了下去，台上台下均是惊为天人。
此乃题外之话，就此按下不表。待台下观众平静下来，唱礼官继续唱道：“今日之淘汰赛采用对决制，三十位参赛佳丽将抽签取得各自号码，号码为两组一到十五的数字，抽得相同数字的两位佳丽即为竞争对手，进行一一对决。二人对决后，由评判与贵宾给出评分，胜者晋级，败者淘汰。”
唱礼官说罢停了一会儿，似乎给观众一点时间来消化比赛规则。台上由两名穿着绸衣的汉子抬来一方桌子，置于中央，又有一队俊美女僮用托盘端上来数罐易拉筒的杨柳风饮料，放于桌上。
台下观众与台上佳丽不知这是唱得哪一出，均是面面相觑。唱礼官待一切摆好，又说道：“姑娘们请吧，数字就刻在这易拉筒底，饮完就显了。”
众人这才明白过来，莺莺燕燕地各取了一筒饮料，一时也不敢打开，不知这瓶中的数字儿是多少。姑娘们你看看我，我看看你，心中各有一副算盘，企盼自己不要和才色俱佳的强力对手抽到一组。
唯有朱贞素乃是豪爽性格，看不得这般扭扭捏捏，取过一筒开罐即饮，一口气喝完，看了看筒底，将筒儿递往旁边等待记录之人，说道：“好了，本姑娘是五号，看谁人和我有缘了。”
其他佳丽这才打开筒盖，或以袖遮面昂首浅饮，或侧身而立低头轻啜，好一副群芳品茗图，观众们又是一阵喝彩。
待佳丽们饮完，记录者一一记下号码，暂请姑娘们先退入后台，唯留下两位抽到一号的姑娘，对决就此开始。（未完待续）