清晨，处于崇山峻岭里的石花街，还在一片烟云朦胧之中。太阳慢慢地从东方地平线上升了上来。山峦，河流，村落逐渐清晰可见，古镇也在第一缕阳光中显现，美丽而安详。北河水哗哗地从青石板底的河道上流过。
说到古镇，它的名字还有点神秘传奇色彩。它原名叫石溪。传说在很久很久以前，东海龙王与最小的一个姬妾生下了一个儿子。这个姬妾长得非常漂亮，深得老龙王的宠爱。可生下的这个儿子却丑陋无比。龙王大怒，怀疑姬妾与别人有染，可又查不出真凭空据。只好把这个儿子放逐到这深山老林中的一个深潭。每年只允许她们母子见上一面。每年七月初八，是儿子见母亲的日子。可潭口下游河道狭窄，河水又少，根本容不得他的身躯行走通过。于是，他把潭水搅起，阵阵巨浪像决堤的洪水向下游冲去。沿途洪浪滔天，冲垮了百年堤坝，冲毁了无数民房。损毁了万亩良田。当地老百姓每到了这一天，当大河、小河发洪水时，就能看到洪水里这条龙的绿色的眼睛在闪烁。据说这条龙最怕别人说他丑，见到灯火他就甩尾巴，刹那间，有灯火的地方房塌墙倒。石花街的街道几乎全部被淹，仅有上苍苔街的房屋因地势较高，进不了水，房屋幸免于难。大家恐慌地叫喊，“头尾巴乌龙来了！头尾巴乌龙来了，快跑呀，快跑呀！”惊慌得四处逃散，没来得及逃走的尽悉被洪水吞没。久而久之，镇上住的老百姓越来越少，商贩们也逐渐不来石溪做生意了，街上越来越萧条了。当然，向玉皇大帝供奉的果品、食物也越来越少了。玉皇大帝知道这一切后，十分不悦，责怒东海龙王。观音菩萨在一边奏道，“陛下息怒，此事属老龙王家事处理不妥造成的，我来处置。请陛下恩准！”玉皇大帝准奏。于是，观音菩萨一方面劝东海龙王回去妥善处理、安排好家事。一方面摇动手中净瓶的鲜花，花瓣散落，向凡间漂去，花瓣漂在空中，慢慢地变成五颜六色的石头。
石头落在被毁坏的堤坝上，加固了堤坝，使河岸边的庄稼，房屋再也不会受到洪水的侵害。
石头落在溪河上，变成了一座三孔拱桥，把苍潭镇与石溪岩城连成一体。桥宽一弓，长三弓，两侧雕有二龙戏珠，栏柱顶端装饰汉白玉荷莲。中间一柱更为奇异，晴日中午，贴脸透石莲，仰望天空，可见繁星灿灿，犹入夜空。
石头落在街道上，把晴天一团灰，下雨一团泥的路面，打扮成由各种色彩的青石板铺就、晴雨无阻的街道。煞是壮观好看，成为天下奇景。消息传开，老百姓纷纷返回家乡，周围的商贩争着到街上租门面，做生意，赶集，“石溪的街道都是用宝石铺就的！”这个消息不胫而走，传遍谷西大地。引得四面八方的商人也来石溪做买卖了，都想沾点宝石的灵气。石溪成了远近闻名富裕的集镇。为感谢观音菩萨的恩赐，当地老百姓联名上书请求把“石溪”改为“石花”，这就是石花街的由来。
在石花苍苔街临近西河的河堤上，住着叶氏三兄妹，他们的祖先就是那时听到石花有宝石的消息而从武昌迁过来的。提起叶姓，人们很可能会联想到叶公好龙的典故。其实，叶公就是叶氏的祖先。历史上的叶公，是一位勤政爱民，靖难救危，颇有作为的人。中国的叶姓源于这个叶公，叶公姓沈，名诸梁，字子高。是春秋时楚国左司马沈尹戊的儿子。沈尹戊在与吴国军队打仗时战死，楚昭王封沈诸梁为叶邑尹，食采于叶，沈诸梁遂为“叶公”。《叶氏族谱》理始祖为诸梁。53世孙叶望，东汉光禄大夫。灵帝时弃官隐居，创修了第一部“叶氏宗谱源流”，并由当时文学家、书法家蔡邑作序。85世孙叶大经，南宋理宗时，宝庆进士，咸淳年间任福建制置使。因元兵大举南下，于德祐二年（1726年）流寓广东梅州国井，为梅州叶氏始祖，其子孙散居广东，福建的许多地方，自清康熙末年开始，闽、粤叶氏陆续有移居台湾者，后又有不少人徙居海外，还有一部分散居在南阳，武昌一带。这石花街叶氏的祖上就是从武昌一带迁到这里来的。
民国初年，三兄妹的父母先后病故。两个妹妹后来分别嫁给了镇上的名门望户。
大妹叶月华嫁给了李家。李家是石花街有名的医生世家，在镇上开有药铺九家，后又兼作“汉庄”生意。什么叫“汉庄”生意呢？石花街因是鄂西北地区土特产的集散地，每年从外地输入大量的粮食、食盐、烟草、食糖，茶叶等，输出大宗的木耳、桐油、草纸、火纸、棉花、土布、皮毛、木炭等。不仅有数以千计的山货交易商专事坐地经营贸易，而且当地一大批的大中商户也竞相兼营土特产贸易，以图厚利。“汉庄”生意就是不失时机地就地和就近收购土特产，打包成庄，运至老河口或谷城集装上船，再运往武汉等地销售，获利颇大。李家几代人经过原始积累，逐渐成为当地最大富户之一。大妹的丈夫李延谦既是当地名医，又是知名商户，他被社会各界推举为石花商会会长。
二妹叶星华嫁给了熊家。熊家有良田数百亩。家产数万贯，农工商兼营，在石花街内外开有数处油坊、染坊、缫坊、店铺等，并自制号票（代替现金）发行全国。还自制大型木船，专门从事桐油、石耳等土特产品运往武汉倾销。跃为谷西十大商户之一。二妹夫熊林也是当地“跺一下脚，地抖三抖”的头面人物。二妹生有二子一女，大儿熊涌泉，小儿熊清泉，小女熊彩云。熊林生性吝啬、表情严肃、身材矮小圆浑，头脑精灵，在家里说一不二，在外面给人一幅神圣不可冒犯的面孔。
叶家到了大哥叶天华这一代，家道逐渐败落，在镇上开了两间纸扎铺，香表铺。由于竞争激烈，加上经营不善，生意清淡。民国二十五年，叶天华不幸染病去世，剩下母子三人艰难度日。两间铺子入不敷出，先后倒闭。母亲陈氏含泪将女儿外嫁到大河对岸的杨家湖一汤姓人家，她和不满6岁的儿子叶子龙靠给人家洗浆衣物，卖油条，卖小食品等维持生计。
民国三二年初春，沿河代家油条舖炸油条时不慎失火，殃及四周邻居。当时正刮着西北风，火借风势，风助火势，迅速蔓延开来。当时镇上无任何消防设备，镇公所也束手无策，老百姓自发地从河里提水灭火，无奈火势太大，杯水车薪，根本无济于事，只得任凭大火肆虐。叶家距谢家隔有四五家之远，也未能幸免。大火烧了大半条街才逐渐熄灭。叶家所有的物品被烧个净光，仅存残垣断壁。母子俩仅抢得两床棉被及少量衣物出来。其他家具、物品、字画等尽悉焚毁。
“桃花三月倒春寒”，在这初暖乍寒，家徒四壁的时候，母子俩到哪儿安身呢？看到这一切，想到今后的日子怎么过呀，陈氏不由地嚎啕大哭起来。十多岁的儿子懂事似的时而拉拉母亲的衣角，时而躲在一旁欲哭无泪。过路人们见此惨状，纷纷丢下钱、物、掩面而去。好心人劝道：“你们母子俩无依无靠，先找找亲友想想办法吧。”人们渐渐散去，陈氏想起了上苍苔街二妹夫熊家。
陈氏背着仅存的衣物，拉着儿子一起，向上苍苔街走去。天已经快黑了，风越来越大，尖厉的东北风呼呼作响，陡峭的寒风卷着枯草、落叶，在地上飘飞乱舞。路过桑树沟时，只有桑树沟的沟水在风中把天空的散光皱成一缕缕银波，映出一些光辉来，显得凄凉暗淡。桑树沟内的野狼不时发出阵阵的嚎叫。母子俩紧紧靠在一起，战战兢兢地走近土地庙，她想起了土地爷。在这个时候，他老人家能帮助我们吗？她茫然木讷地走进土地庙内，望着破烂不堪的小庙，土地爷的塑像表面已经剥落，脸上红一块白一块的，只有两只眼睛还在发出慈祥的目光。她想，也许土地爷会显灵的，帮她渡过这个难关的。石花街的居民们非常迷信，只是战乱时期，连老百姓都吃不饱，穿不暖，哪里还有心事为土地爷重塑金身呢？她跪在土地爷面前，虔诚地祷告神灵保佑她的一家，她跪在那里，久久不愿站起来。她要虔诚些，再虔诚些，希冀她的行为能感动神灵。祷告完毕，她的心情才好一些。土地庙离熊家还有二里多地，当他们蹒跚来到二妹夫家门口时，天已经完全黑了下来了。（未完待续）