近代美学对于西方戏剧理论的一大触动，是对戏剧本质特征的探索。什么都得究根刨底，都得企求一种高度的概括，一种哲学意义上的答案。经验式、鉴赏式的戏剧理论似乎太浅了，论争式、社团式的戏剧理论似乎太偏了；经验也积累了干余年，思潮更迭也经历了无数次，到十九世纪中期之后，或多或少都有点“美学化”了的戏剧理论家们有心要深入地探究一点戏剧的根本问题了。自然科学老是向人们“熟视无睹”的常识问题开刀，大家终于明白了，那些最浅显的常识概念不仅也是值得想一想、问一问的，而且至关重要，有着生死予夺的基本理论意义。太阳、地球谁围着谁转，天天吃喝的东西由什么组成，这些绝非有识之士才能接触的问题却牵连着理论领域的巨大金库。美学提出的表层问题也是不分妇孺日常与共的，但是仅仅在黑格尔笔下就描画出了何等深幽宏大的天宅迷宫！就这样，拥有了两干余年戏剧的人类，比过去任何时候都都热心地反复提出了一些看似浅陋可笑的问题：什么是戏剧？什么是戏剧性？
非常不好回答，但又非常有吸引力。可以这样说，自十九世纪中期之后，凡是出一本戏居理论著作，很少有不在这个问题上花点笔墨的。有一个新的戏剧方法要阐述，也得先在基本问题上动点手术，使之合乎这种新方法。渐渐地，浅陋的基本问题成了一门专门学问，学力深厚的理论家们还为之展开一代又一代的争论，哪怕这种争论与实际的编剧和表演相去甚远。显而易见，此中关键不在于为戏剧拟定一个定义，而是要把戏剧的本质特征抉发出来，把戏剧性的奥秘抉发出来。问题的深刻性和艰难度也在这里。
但是实际上，戏剧本质也是在过程中呈现出来的，而不是靠几位理论家一时的苦思冥想。黑格尔把绝对精神的展示过程与历史的逻辑统一起来，在方*上是高明的。戏剧的本质特征其实也早已在戏剧发展过程中步步展现，因此以往的戏剧理论著述，大多也可以看做是对这一根本问题的延绵探索。也许浅，但与深流相通；也许偏，却是本质的一个侧翼。以往的理论家处于一个具体的发展过程和一些实际的方面之中，对戏剧本质特征的局部性认识可能更其真切。在这个意义上说，十九世纪后期至二十世纪某些企图提炼戏剧本质特征于股掌之间的理论家，往往比不上他们远逝的理论前辈。但许多人的努力还是有价值的，为人类获得对戏剧的现代规范化的认识作出了贡献。
为了要替自己的艺术实践张目而重新解释戏剧的特征的，有德国的作曲家、戏剧家瓦格纳（一八一三～一八八三年），尼采《悲剧的诞生》就是写给他的。瓦格纳曾创作过一些把诗歌、音乐、舞蹈三种因素合在一起的歌乐剧，这样，他就把欧洲近代以来一般所谓的戏剧的“综合性”进一步拓宽了。戏剧起源于歌、舞、诗，但在欧洲，这三项因素后来都找到了重点归依的戏剧样式，并不一直溶合在一起。戏剧的主体是话剧，话剧中歌、舞的成分一般就不存在了，除非出于剧情的需要；话剧之外有舞剧和歌剧，舞蹈和音乐在那里占据着极大的比重。瓦格纳主张把这三者再度结合在同一戏剧里，而且断言将来理想的舞台艺术必将如此。根据“诗歌艺术”（Tichtkunst）、“音乐艺术”（Tonkunst）和“舞蹈艺术”（Tanzkunst）的第一个字母都是T，所以他的主张也称为“三T主义”。瓦格纳这种荟萃众艺的大规模综合，在欧洲戏剧界为“综合艺术”这一概念提供了新的含义。不难看出，这种把三门艺术合炉共冶成的特殊的戏剧形态，与东方戏剧的综合性较为吻合。
在理论界，更多的还是对于欧洲传统的戏剧形态的本质特征所进行的探讨。（未完待续）