洪武十八年春，苏州刘家港码头上人头攒动。上百艘巨大的海船靠在码头之上，大明的龙旗在桅杆上高高飘扬。
今天是秦王殿下率领远洋舰队巡视西洋的出发日。承载着大明拓展海外商路任务的巨舰马上就要扬帆远航。
过去的几年，朱国瑞向海外各国陆续派出使臣。马彬受命出使瓜哇、苏门答剌、西洋琐里等国。李兴出使暹罗，尹庆出使满剌加、柯枝。
对于周边各国，朱国瑞采取怀柔政策，并不像西方人一样进行侵略殖民。能够有一个安稳的周边环境，对于大明甚为重要。以贸易代替战争，以合作共赢代替野蛮掠夺，是朱国瑞给大明定下的基调。
当然，对于无主之地和战略要冲，大明绝不会客气，全都收入囊中。
为了吸引海外诸国来大明开展商贸活动，朱国瑞主动减免西洋诸国输入的胡椒等特品的税费，并言道：“商税者，国家以抑逐末之民，岂以为利？今夷人慕义远来，乃欲侵其利，所得几何？而亏辱大体万方矣。”
明面上，朱国瑞担心大明丢失体面。实际上，他是要求各国给予同等待遇，方便将大明的剩余产品销售到海外。
对于各国来访人员和使者，朱国瑞下旨道：
“帝王居中，抚驭万国，当如天地之大，无不覆载。远人来归者，悉抚缓之，俾各遂所欲。近西洋回回哈只等，在暹罗间，朝使至即随来朝。”
在这段话中，他举了西洋剌泥国回回哈只马哈没奇剌泥等朝贡的例子。
“远夷知尊中国，亦可嘉也。今遣之归，尔礼部给文为验，经过官司母阻。自今诸番国人愿入中国者听。”
旨意中，朱国瑞明确表示愿意接待各国使臣入朝。不仅如此，他还以极其优厚的待遇吸引各国的商队前来。他知道，只有保持流动和开放，大明才能不断吸纳人才、知识和资源，形成不断进取的局面。
洪武十七年，远征归来的朱国瑞在第一时间在福建、浙江和广东设立市舶司，分别命名为“来远”、“安远”和“怀远”，取招来、安抚和怀柔之意。
随后，他又开设交阯云屯市舶提举司，专职负责接待西南诸国朝贡使臣；同年，又在京师设立会同馆以待国宾。
为了方便与诸国来使交流，他还特意设置四夷馆，专门负责翻译各国及少数民族语言文字，以儒生入馆学译夷字。
一时间，上百个地区和国家的使者争相来朝，形成“诸番使臣充斥于廷”的盛况。不管是自愿臣服于大明，希望得到明国的承认、封赐与支持；还是仰慕大明文化，想亲眼目睹中华大国风采的各国统治者；抑或是以贡使身份前来贸易的商人，都能如愿以偿地出入明国。
对于以经商为目的的贡使，朱国瑞自然不会坚持中原王朝一贯的“厚远薄来”政策，让对方白白赚走利润。
他通常会要求对方签订自由贸易协定，互相减免税费。基于大明的实力，他相信最终受益的一定是本国臣民。
在互通有无之后，朱国瑞提出求同存异的外交政策，尊重各国的风土文化，受到海外诸国的拥戴。
不久，浡泥国、满剌加、麻那惹加那和苏禄国王相继来朝，与朱国瑞展开亲切交谈。
为了更好地宣扬大明国力，威慑周边宵小，朱国瑞决定由秦王率领远洋舰队巡视西洋。
所有出海的战舰长四十四丈，宽十八丈。船上共搭乘将士四万余人，携带赍敕各国的圣旨、金织文绮彩绢之类的礼物和贸易商品，执行外交任务。
慰问过即将出海的将士代表，朱国瑞拉着儿子的手说道：“此次出海，一是要宣扬大明国威；二是要打通海上丝绸之路；三是借此练兵，准备寻找海外大陆。你身上的担子可不轻。”
信心满满的朱承坤笑着说道：“父皇，儿臣早有此意。今日受此重托，定不负天下期望。”
对于儿子的答复，朱国瑞满意的点点头道：“大明的人口在不断增长，经济在快速发展。如果不能顺利开拓海外商路，合理获取资源，大明终将无以为继。你能明白其中的道理，甚好！”
说话间，一个十六、七岁的少年走了过来。
“陛下，殿下，吉时已到，可否开船？”
对于这个面白无须的少年，朱国瑞产生几分兴趣。
“儿啊，这是你新招的贴身随从？”
朱承坤拉过少年，介绍道：“回父皇，这是沐大哥在远征云南时俘获的当地少年，姓马名三保。因为命根子受了伤，孤看他可怜，就招进王府当了贴身太监。”
朱国瑞闻言一愣，指着少年道：“马三保？你可是昆阳人？”
“陛下如何知道？能够直达天听，奴婢真是受宠若惊！”
马三保也没想到陛下会知道自己，激动地跪倒在地。
“孩子，起来吧。”
朱国瑞伸手虚扶，“朕听说过你。你是个好样的。”
未来的三宝太监郑和，肯定是好样的。
想了一下，朱国瑞凝视他道：“既然秦王信任于你。朕就给你赐个名吧。老叫三保也不好听。”
“谢陛下恩赏！”
没等他说出名字，马三保用力叩头。
“哈哈……”朱国瑞不禁笑了起来，“你个傻孩子，朕还没有说出具体的名字，你着急谢什么恩？”
旁边的朱承坤也觉得马三保有点太过激动，善意地笑了起来。
马三保眼中含泪，郑重说道：“陛下，能得到您的赐名。奴婢就是改叫阿猫、阿狗也会觉得幸福。”
“那倒不至于。”朱国瑞一把拉起他，“你就叫郑和吧。今后如立大功，朕不吝封侯！”
封侯？咱可是个太监。
郑和不禁愣在当场，一时忘记谢恩。
朱国瑞好奇地问道：“怎么，你不喜欢？”
“不是！”郑和连忙摇头，“陛下刚才说……咱也可以封侯？”
“大明一朝未来不会再有太监。你虽然身体残缺，可一样有受封的资格！”
朱国瑞满面微笑，抬头看向远方……