长德，是汉军出身，参加了科举考试，得升任为部曹官。
回人金相印变乱，长德以户部郎中的身份去办理宁州粮台事物，因为有功，得以升任为观察使，六十岁告老归乡，侨居在荆州。
长德没有儿子，只有一个女儿，小字毓英，刚九岁而已，外表秀美，心地聪慧，长德夫妇十分疼爱，延请先生来教她读书，也特别聪明颖悟，姑姑家的表妹玉香也跟着她一起读书。
玉香从小失去了父母，寄养在舅舅长德家里，面貌和毓英不相上下，但是却比毓英更富有智慧。
姐妹两人相处得极为融洽，衣服鞋子都是换着穿，像是同胞姐妹一般，夜里也伴着睡在一起，相互偎依，像是一对夫妇一样。
两小无猜，曾玩笑着说：“我两人将来同事一郎，不遵守约定的人，一定会受到上天的惩罚。”
毓英渐渐长大了，又擅长绘图刺绣，便舍去了读书，学习女红，描摹鸳鸯，绘绣凤凰，花样不穷。长德看着她，很欢乐地说：“这是我家的薛夜来啊，真不输给昔日的针神！”薛夜来是三国魏文帝曹丕的宠姬，妙于针工，虽处于深帷之内，于深帷之内，不用灯烛之光，缝制立成，宫中称为针神。
毓英十四岁了，出落得丰姿曼妙，体态翩跹，世间也找不到几个她那么美的人来，和玉香堪称是一对壁玉。
远近求婚的人接连而来，而长德选女婿颇为苛刻，都没有答应。
邻居有个王生，是湘中人，流落寄居在那里，从小就死了父亲，成了孤儿，然而很是孝顺，他的母亲病了，想要吃燕窝，家里贫苦没有钱去买，他为此感到很愁苦，到处借贷也没有得一文钱，于是把家里的古砚拿到认识的当铺中典当，得到了四两银子。
等王生走了之后，铺里的伙计检点货物，发现少了一个包裹，怀疑是王生偷走看。
第二天，王生又到当铺中去，被伙计当面质问，王生恼愤地说：“这是什么事？没弄清楚就随便诬蔑穷秀才吗？”喧闹争吵，来看热闹的人围成了一堵墙。
王生把事情告诉众人，众人向来知道王生品行拘谨老诚，都纷纷斥责伙计，认为他不能随便诬陷人家。
当铺的主人也来了，向王生赔礼道歉，另外又给了他四两银子。王生推却不接受。
然而，母亲已病了好久了，人们都知道王生找钱是为了给母亲买燕窝，虽然没有证实是王生偷了包裹，但那些轻薄小子还是要拿王生来开玩笑，嘲笑他为“偷燕窝秀才”。
有一天，遇到玉香和毓英站在门前，王生恰好从那里经过，见亭亭玉立的两个美女子站在那里，就快步走过去。
王生本来就生得一表人才，虽然穿着敝衣布鞋，仍然一副皎美的面容，犹如玉树临风，两个女子不禁两眼看着他远去。
婢女笑着指着王生道：“那就是王生，被人家诬蔑为偷燕窝的人，真可谓冤了。”
玉香和毓仙也听说过这事，并没有引起她们多少兴趣，让婢女在那里说，她们对此都默然不语。
倒是玉香看着王生远去的方向，显得若有所思的样子。
毓英笑着道：“妹看痴了！要是喜欢他，就跟他去得了，为何看得这般痴？”
玉香两颊涨得通红，伸出一双纤手，捏住毓英的腰，笑着道：“我去了，阿姐还不是也要得去。”
毓英道：“哎哟，疼死我了，我怎受得你如此揉捏。”玩笑着拉拉扯扯地进屋去了。
第二年，毓英十五岁了，长德拿出毓英所绘绣的《龙女侍观音像》、《玉香停针图》，请读书之人题写吟咏，也想借此选取女婿。
王生题诗献给他说：
“七宝妆成粉本开，几生修到侍莲台。
他时身化天仙女，愿向慈悲合掌来。
焚香斋拜祝真真，好脱尘缘结净因。
安得杨枝飞洒遍，大千尽现女儿身。”
又题写《停针图》道：
“绣到鸳鸯转自羞，支颐无语蓦低头。
最难位置是春愁，懒作珠楼情思柔。
暗挑宝鼎篆烟浮，湘帘闲煞小银钩。”
长德看了十分喜欢，交给毓英和玉香，并极力赞美王生写得工巧，别处心裁。
玉香私自对毓英说：“王生才学不凡，不是长久贫苦的人，我二人不嫁则已，嫁就要嫁像王生一样的人。阿姐何不偷偷让媒婆去示意王生，叫他来向阿舅提亲？”
毓英道：“阿妹真是神魂颠倒了！谁见女儿家求人做媒的？况且按旗人的惯例：汉人不位至侍卫提督，是不允许正式婚娶的，阿妹不知道吗？”
玉香心里痴想着王生，仍坚持要请她试一试，可毓英还是认为不行，然而，似乎对王生也很喜欢，心里也有意于王生。
玉香偷偷用簪子珥铛等贿赂花媪，让她转告王生，说要是事情成了，还有重谢给她。
王生当然心动，只是想家徒四壁，谁家肯把娇小姐放在泥涂中，因此，怀疑花媪实在开玩笑，说说好玩而已！
花媪却一脸认真地对他说。
王生道：“小生穷困潦倒，身无长物，哪里去找玉镜珍珠作聘礼！就是人家答应了，我也没办法迎娶过门啊！”
花媪道：“姻缘都由天定，成不成也不知道。人家痴女子曲意相求，想必不会没看到你的境况，或许人家愿意舍弃膏粱，而跟你吃藜藿也难说。姑且去试一试，要是不成，对你也没有什么损失啊！”
王生笑着道：“好吧，好吧！你就给我去问问。”
花媪去了，见到了长德和他的夫人。
夫人笑着道：“阿姥近来大忙，很久都不来了，今天是什么风把你吹来了？”
花媪当然知道怎么说话，笑着道：“可笑那王家小秀才！癞蛤蟆想吃天鹅肉。他看见你家英姑的娇模样，叫老身来作撮合山，这难道不是灰野鸡想攀结凤凰吗？”
这是玉香叫花媪来提亲的时候，先说毓英，因为她看出毓英也有意于王生，要是毓英能嫁给王生，她很容易就能嫁给王生，要是说的是她，她能嫁给王生，而毓英则不一定能嫁给王生，这是因为两人的身份不同，玉香是家里的千金，而她只是一个寄居者。如此，她们两人就违背了当年的约定，不能同事一夫了。要是实在不被允许，再顺势说她也不迟。
花媪先贬损了王生，但也不能只那么说，那只是个铺垫而已，接着又道：“小秀才虽然贫苦，然而才学品貌，都不是碌碌之辈，只是门第有点不相当而已。”
长德本也嫌弃王生贫寒，并且又违背惯例，就推却不答应。
刚好，玉香到来，想听听花媪怎么说，倚靠在夫人肘下。夫人抚摩着她的肩，玩笑着对花媪说：“我家玉姑倒是喜欢嫁有才学的人，并甘于贫淡，不嫌弃穷措大。带话给他，叫他拿聘礼来，当即就让他娶过门。”
花媪也笑着道：“要是玉姑肯嫁小秀才，也是一对大好伉俪；只怕阿舅疼爱，舍不得呐！否则，小秀才一双馋眼像猫一样，哪有不爱鱼腥味的？”说完，哈哈笑了起来。
夫人也笑着道：“如此貌若天仙的人儿，难道值不上千两银子吗？他要是能拿千两聘礼来，立即就让他带去。”
玉香在一旁道：“舅母想是卖我吗？”
长德也在一旁笑着道：“也不必要一千两。只需要一百两，阿姥立即可以向他致意。只是煮字不能填饱肚子，玉姑他日吃糠秕，可不得怨怪我们啊！”
说说笑笑了好一会儿，刚好有客人到来。花媪也就走了，回去把情形报告给王生，也都知道对他的提亲，根本没有在意，没有认真对待，只是说一下好玩而已，根本就没有许婚的意思。
王生也就不把这事放在心上了。
玉香把长德的话告诉毓英，毓英知道只不过是几句玩笑话而已，而玉香确是一心想着王生的人，对什么都充满幻想，哪里去体察其中的意思，却对此信以为真，痴痴地等着王生的消息，而好久都不见花媪带消息到来。
玉香叫人催促她来，想私自询问一下。花媪一见到玉香便摇着手说：“很难，很难啊！不要说你舅父舅母是说着玩的，就是真的，一百两银子，岂是穷秀才所能拿得出来的！阿姑不要再有什么梦想了！”
玉香心里一阵惆怅，像是丢失了什么东西似的，便病了起来，饮食锐减，时而清醒时而昏昧。请医师来诊视，请巫师来祷禳，也不见有效，反而变得更加严重。
长德夫妇十分担忧，毓英也只能哭泣，而想不到什么办法。一个月之后，玉香一身瘦骨嶙峋，奄奄一息，像是等着要死的样子。
没过多久，一吃药就呕吐。毓英守在她的身边，呜呜地啜泣。
玉香见旁边没有人，也哭泣起来拉着毓英的手说：“阿妹孤身来依附阿姐，蒙你厚爱，胜过同胞姐妹，没想到相聚只有十一年，半路就别离了。我的病，你也当知道，现今将死了，我也不必隐讳。王生眼下暂时贫寒，后面一定会大贵，阿姐要是能与他结上姻缘，请好好事奉他，我们姐妹本想同事一人，今生是做不到了，阿姐好好珍重，不要念及我这个薄命之人。”
说完，昏昏地闭上眼睛。
毓英哽咽哭泣，哭得连声音都没有了，只剩下低低的抽咽声。
花媪刚好来探望玉香，就和毓英私下商议，说已经给他们说成了，以此来瞒骗玉香，希望她心里一喜能好转过来。
花媪靠近床榻，抚着被子，说：“一个月不见，玉姑怎么病成这样了？”
玉香微微睁开眼来，见是花媪，便说道：“这时候，你来送终吗？寄语给王家郎，可以来凭吊一下。”
花媪道：“老身以为是什么病呢，阿姑的病是为了秀才吗？要真是这样，你的病该当好了。昨天秀才已凑足了百两银子，央请老身说媒来了。凭老身一张嘴，说得夫人已经答应了。只是你还在病中，须得等好了之后，再接收聘礼。”
玉香听了花媪的话，顿时清爽精神起来，从此，一天比一天好转了，家里人都在心里暗自欢喜。
毓英怕谎言泄露出去，让玉香听到，玉香一定又会病起来，心想不如将其中的情况告诉父母，就到父母跟前，向他们缅述事情的颠末。
长德听了，笑着道：“痴婢子也知道相思了吗？前面只不过说着玩的，怎么那般轻易相信了？”
这话被玉香听到了，愤懑地说：“这是终身大事，怎么可以随便拿来开玩笑？”
毓英怕她的病再发作，拿出自己私自储存的钱，得了五十两，叫来花媪，让她转交给王生，叫王生设法凑足一百两，再来提亲，父母该当不会有什么话说了。
王生知道这些事，唏嘘感叹说：“玉香真是我的知己啊，这番情义，怎能辜负。”就到各处亲朋好友那里去借，有点关系，能开口的，都走遍了，还是一两都没有借到手。
又是担忧，又是惶恐，也没有办法，就暂且叫花媪那五十两去订聘。
长德果然推却了。
王生更加窘急。
玉香听说阿舅没有答应，原先的病都还没有彻底痊愈，此时果然又发作起来，一连十天不进食物，就死了。（未完待续）