盂兰节相传源自佛教中目连救母的故事：相传释迦牟尼在世时，收了十位徒弟，其中有一位名叫目连的修行者。目连的母亲生前爱财如命、吝啬贪心，既刻薄穷人又不敬佛门，死后被打入铁围城饿鬼地狱。目连得道后，成就神通，法力宏大。由于挂念死去的母亲，就用天眼遍观三界六道，看到死去的母亲居然身坠地狱变成饿鬼，腹大如鼓、喉细如针，不得饮食，饿得皮包骨头，境况十分悲惨。目连看后心如刀绞，遂亲往地狱探视。他运起法力，将饭食装在钵中，喂给骨瘦如柴的母亲吃。可是其母不改贪念，见有食物到来，怕其他饿鬼来抢，以手护食，悭吝如故。因此，食物一到她嘴边，便立即化为烈焰，无法吞咽。见此情景，目连悲号泣涕，却又无可奈何，只好求教于佛祖，询问解救母厄之法。
佛祖告诉目连，因他母亲生前所犯罪孽实在太多，所以死后堕入饿鬼道中，万劫不复。这孽障凭他一人之力无法救度，必须集合众人伟力，方可化解。佛祖传给他《盂兰盆经》，还特别训示道：“十方众僧一般于七月十五日出行化缘，你要救母脱离厄难，须在这天准备百味五果，置于盆中，以供养十方大德高僧。这些僧众具足净戒，福德道行不可思议。如果有人供养他们，现世父母健在，则富贵安康；已故七世父母眷属，也都能脱离三恶道苦，及时解脱，成就殊胜功德。”
目连听毕，欢喜奉行，在七月十五日以盂兰盆盛珍果素斋供养众僧，再经过接连铺设四十九天的道场，众僧齐诵《盂兰盆经》，其母终于脱离本要经历一劫的饿鬼之苦，离开地狱，转世投胎。
目连十分感激佛陀，四处赞叹三宝功德，奉劝世间应行盂兰盆之法，供佛及僧，以报父母生养抚育慈爱之恩。佛教徒每年都举行盛大的“盂兰盆会”，由于盂兰盆会的内涵与儒家的孝道契合，因此逐渐演变成民间习俗。每年到了农历七月中，人们都会焚香烧衣，拜祭已逝父母及先人，同时也祭吊从地府出来的饿鬼，化解其怨气。
盂兰节本来与中元节并没有关系，但目连救母的故事经达摩传到中国后，刚好中国本土道教的中元地官赦罪日也在这一天，于是“盂兰盆会”与中元节相融合，又与儒家的孝道思想对接，佛、道、俗三流合一，最终形成了具有教化作用的中国民间传统节日——中元鬼节。
谚语云：“十月一，送寒衣。”农历十月初一，是冬季的第一天，称为“十月朔”。从这天开始，冷空气来袭，天气渐渐寒冷起来。人们在裹上厚棉袄的同时，想起死去的亲人也该添加衣裳了，于是买来五色彩纸，糊制成寒衣，焚烧后送往阴曹地府，供那里的亲人过冬御寒。故而民间将这天称为“寒衣节”，又唤作“烧衣节”。《帝京景物略》中有这样的描述：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣。有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然，家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。”
烧寒衣是有严格要求的，凡送给死者的冥衣、冥币等物，必须焚烧得干干净净，唯有如此，这些阳世的废纸才能转化为阴曹地府的绫罗绸缎、金银珠宝。倘有一个纸角没有烧尽，那么你所祭奠的亡人可能就无法得到这些东西。
焚烧寒衣，有的地方在亡者坟前进行，讲究在太阳出山前上坟；有的地方则习惯在门前焚烧祭物。有时还要在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类，用意是救济那些无人祭拜的孤魂野鬼，以免给亲人送去的过冬衣物被它们抢去。
寒衣节的起源，据说源于“孟姜女哭长城”。传说孟姜女新婚不到三天，丈夫范杞梁就被抓去修长城。秋去冬来，北风四起，天气一天比一天寒冷。孟姜女想起丈夫远在北方，一定十分寒冷，就亲手缝制了寒衣，千里迢迢，来到长城脚下，为丈夫送衣御寒。谁知范杞梁早已屈死，尸骨被填进了城墙里。孟姜女悲痛欲绝，指天哀号，哭得天愁地惨、日月无光。终于，上苍被她感动了，一声巨响，长城崩塌，露出了范杞梁的尸体。孟姜女用带来的寒衣收敛好丈夫的尸骨，妥善安葬。后来这个故事传到民间，百姓们深受感动。每到十月初一，大家便焚化寒衣，代孟姜女祭奠亡夫。此风日盛，遂逐渐演变成了送寒衣、悼亡灵的寒衣节。（未完待续）