赵昚在登上皇帝宝座之前，已经在皇宫里苦熬了30年。
时隔多年以后，宋孝宗赵昚都会清晰地想起他第一次进皇宫的情形。那时候，他才6岁。当他被父亲牵着手，慢慢的走进森严壮观的皇宫时，心里涌上的，除了恐惧，就是孤独。那么多那么高大的房子，不管是谁走进去，也会像一滴水溶进海洋、一片树叶飘入森林一样，无影无踪。
过了几天，赵昚就与另外一个胖胖的小孩子一起，忐忑不安地站在一个瘦削、目光锐利的伯伯面前。伯伯衣着华丽，沉默寡言，他的目光在两个孩子身上瞟来瞟去，像是一头狮子在两只绵羊面前挑选晚餐。晚餐嘛，当然是越肥越好，这位伯伯对胖小孩露出了和蔼的微笑。就在这时候，斜刺里跑来一只猫，胖小孩伸出脚去踢它——这一脚便把皇帝位置踢走了。
伯伯叹了一口气，摸摸小赵昚的脑袋瓜子，对旁边的人说：“就是他了。”
这个瘦削的中年男人，就是在长期的逃跑生涯里丧失了生育能力的宋高宗。
从此赵昚就开始了漫长的皇宫生活。
宋高宗虽然选定了赵昚为自己的接班人，但一直没有给他一个正式的名分。从内心讲，宋高宗还想挣扎一下，给自己鼓捣一个龙种。在宋朝，没有人工受精这一说法，因此宋高宗就得完全靠自己折腾，求医问药，不在话下。另外，宋高宗的生母韦太后不喜欢赵昚，她中意的是另一位候选人：赵琢。
天姿聪明的赵昚决定为自己的政治前途挣工分了。多年的皇宫生活，让他逐渐熟悉政治生活的套路。他敏锐的发现，晚年的宋高宗与秦桧之间出现了不和谐调子，于是，他义无反顾的站在了宋高宗这一边。后来，秦桧病重，赵昚及时得到了消息，通知了宋高宗；宋高宗亲自去相府探视，粉碎了秦桧和他的余党准备让秦桧儿子当宰相的企图。
这是赵昚在政坛第一次亮相。
49的宋高宗无法再折腾下去了，于是，立储的问题也摆上了议事日程。此刻韦太后已死，凡事都得他来抓主意。宋高宗打算对两个候选人进行一番考核，从而为南宋王朝选出一个合格的老大。以什么为标准考核呢？宋高宗苦苦思量，他认为自己是一个好色之徒，害得整个国家都受到了牵累，因此未来的接班人一定不能步自己后尘，于是他决定用美色考验两个候选人。
宋高宗在宫中选了20名宫女，分别送到两个候选人宿舍。赵昚当时已经快到30岁了，正是当打之年，有美女投怀送抱，那自然不能白白浪费——好在他的老师史浩提醒了他，让他好好对待这些宫女。
过了一些日子，宋高宗召回20名宫女，一番体检之后他发现，赵昚同学是完璧归赵；而赵琢同学则毫不客气的将那10朵花儿尽数采摘。
结果是不言而喻的，1160年，宋高宗正式将赵昚立为太子。1163年，在主战派军民的压力之下，宋高宗把皇位禅让给赵昚，是为宋孝宗。在禅位仪式上，宋高宗说了一句出自内心的自我评价：“朕在位失德甚多，更赖卿等掩覆。”可谓一生的总结。
宋孝宗一上任就表现出与宋高宗不一样的地方。他恢复了主战派胡铨的官职，为抗金英雄岳飞平反，追封岳飞为鄂国公，谥号为“武穆”，在西湖边建立岳坟，供后人缅怀。他还削去秦桧的官号，又将秦桧时期制造的冤假错案，全部予以昭雪。他重用主战派，重新拜张浚为相，并且整顿吏治，积极备战。这些措施在当时大快了人心，得到了民众的支持。
但是，作为一个皇帝，宋孝宗身处的情况比较窘迫。当他想在政治舞台上来个大鹏展翅的时候，却发现太上皇宋高宗有意无意的按住了他的手脚，使他腾挪不得。比如，1165年，金国派使臣进京入见。双方在递交国书的仪式上发生了争执。金国使臣要按绍兴和议的礼仪，由宋朝皇帝在殿上亲自从使者手中接受国书。而宋孝宗认为金朝南侵，两国为敌对国家，应由大臣转呈金朝的国书。双方僵持住了。这时太上皇宋高宗发下来话，让宋孝宗遵守和议。因此宋孝宗不得不屈辱的从金朝使者手里接过国书。
宋高宗一度非常坦白地告诉宋孝宗：“你等我死后再搞那些事儿吧。”这让宋孝宗很是不爽却又无可奈何。此是后事，按住不表。单说宋孝宗甫一登基，就采纳宰相张浚的建议，积极筹划北伐的事情。
按照惯例，只要有人提出北伐，就会有人站出来反对。而且这反对的人来头不小：宋孝宗的老师，兼右相史浩。他反对的依据其实也有道理：北伐的各种准备工作还没有到位。窃以为，在大一统时代，能够在朝廷里听到各种不同的意见实在是皇帝的福音。古人老早就说了嘛，兼听则明，偏听则暗。不过，为了这一天宋孝宗已经等待得太久了，他几乎迫不及待的想挥师北上，一雪靖康之耻。而张浚同志也是相同的心思：建功立业。于是乎，他俩为着同一个目标走到一块儿来了。（未完待续）